개인 혹은 교회가 자신들이 믿는 신앙을 일정한 형식으로 표현하는 것.

이것은 종교개혁 당시에 각 프로테스탄트 교회가 각기 자기들이 믿는 바를 공적으로 표명한데서 비롯되었다. 고대의 '신조'에 해당된다고 할 수 있으나, 신조는 모든 기독교 교파가 모두 공언하는 '신앙규범'이라는 것에서 신앙고백과 차이가 있다. 스스로의 신앙을 선언하고 교회의 주요 부분을 정식화하며 그 정통성을 밝히기 위해 신앙고백이 나왔는데, 일치신조, 교리문답, 협화신조, 선언, 조항 등으로도 불린다.

최초의 신앙고백은 1530년에 작성된 루터파의 아우크스부르크신앙고백이다. 주요한 신앙고백으로는 루터파의 슈말칼덴조항(1537)과 협화신조(77), 칼빈파의 스코틀랜드신앙고백(60)과 웨스트민스터신앙고백(47), 최근에 것은 '1967년 신앙고백'(미국연합장로회에서 1967년에 채택한 신앙고백) 등이 있다.