프로이트는 당시에 합스부르크 제국의 일부였던 모라비아의 프라이베르크(지금의 체크 프르쉬보르)에서 유대인 상인이었던 야코브 프로이트와 재혼한 아말리 나단슨 사이에서 태어났다. 1859년 경제적인 사정으로 라이프치히로 이사하여 다음해에 다시 빈으로 가서 1878년 후 나치가 오스트리아를 합병할 때까지 그곳에서 살았다.

 

빈 시민들은 반유대주의 경향이 심했다. 이로 인하여 프로이트는 이 도시를 싫어했다. 그러나 결과적으로 정신분석학은 이러환 환경속에서 만들어지게 된다.

그의 부모는 아들의 명석함을 인정하여 프로이드에게만 기름남포를 사주고 가족들은 촛불로 지낼 만큼 그의 학업을 격려해 주었다고 전해지고 있다. 프로이드는 대학에 가서 의학을 전공하게 되었는데, 26세부터 35세 경까지 신경학에 관심을 기울였으며, 잠시 코카인에 흥미를 느껴 조사차 샤르코의 실험실에 갔다. 그때 샤르코는 히스테리에 대해서 연구하고 있었으므로, 프로이드는 샤르코의 최면술에서 힌트를 얻어, 나중에 자유상상법을 통해서 히스테리 환자의 억압된 감정과 생각을 의식으로 떠올리도록 하는 방안을 창안했다. 그 결과, 프로이드는 환자의 내부 갈등의 원인은 성적 욕망의 억압임을 감지하고서, 브로이어와 함께 <신경증연구>를 출판하였다. 이 책은 정신분석학 이론의 첫 번째 고전적 연구서이다. 그후 그는 연구를 거듭하여 <꿈의 해석>을 포함한 많은 저작을 발표하였다. 그러나 그는 그의 독특한 유아 성욕에 관한 이론으로 인하여 격렬한 비판을 받으면서 학문적으로나 사회적으로 고립되어 있었다.

프로이드는 마음을 빙산에 비유하여 물 위에 떠 있는 작은 부분이 의식이라면, 물 속의 훨씬 더 큰 부분을 무의식으로 보았다. 그는 이 무의식을 찾으려고 시도했으며, 이것이 생명에 대한 하층 구조로서 인간의 사고와 행위를 통제하는 보이지 않는 힘임을 강조했다. 프로이드는 40여 년에 걸쳐 자유 연상의 방법으로 무의식을 탐구했으며, 이를 토대로 그는 최초로 독특하고 포괄적인 성격이론을 발전 시켰다.

 

심리학의 아버지인 프로이드(Sigmund freud)의 마지막 나날은 고통의 연속이었다. 그는 1939년 9월 23일 83세에 죽었다. 그러나 그의 인생 대부분은 죽음에 대한 생각으로 미리 점령당해 있었던 것 같다. 1907년 경, 그는 자신이 1918년 2월에 죽게 될 것이라고 확신했다. 그는 친구 페렌치에게 이렇게 말한 바 있다.

"내가 1918년 2월에 죽을 것이라는 생각은 종종 매우 친숙하게 여겨지네..... 내 나이 정도의 사람이 자신의 몸이 점점 쇠퇴해가는 걸 지켜보는 것은 이상한 일이 아니지."

1886년 빈에서 신경병원을 개업하고 많은 임상관찰을 통해 연구에 진력하여 인간의 마음에 본인이 의식하지 못하는 무의식의 존재를 설정하였다. 브로이어와 함께 히스테리 치유 방법을 연구, 1893년 카타르시스(Katharsis;淨化)법을 확립하였고, 최면술 대신 자유연상법을 임상에 적용하여 1896년 이 치료법을 <정신분석>이라 이름 붙였는데, 이 용어는 뒤에 그가 세운 심리학체계까지도 뜻하게 되었다.

인간의 무의식이 인간행동에 커다란 영향을 미친다는 가설하에 자유연상법을 통하여 과거에 억압된 기억들을 끌어냄으로써 히스테리 치료에 효과를 거두었으며, 인간의 본성과 성격을 구조화한 정신분석이론을 정립하여 20세기 심리학·정신의학에서 뿐만 아니라 예술·종교·도덕·문화의 여러 문제에 널리 적용되어 사회학·사회심리학·문화인류학·교육학·범죄학·문예비평 등 여러 영역에 깊은 영향을 끼쳤다.

저서로 <히스테리 연구(1895)> <꿈의 해석(1900)> <일상생활의 정신병리(1901)> <성(性)이론에 관한 3가지 평론(1905)> <토템과 터부(1913)> <정신분석입문(1917)> <쾌감원칙을 넘어서(1920)> <자아와 이드(1923)>등이 있다.

그가 창설한 동태 심리학은 퍼스낼리티 안의 에네르기의 변형과 교환을 연구하는 심리학으로 프로이드의 가장 위대한 업적이었고 근대 과학의 가장 위대한 업적 중의 하나였다.