루터가 종교 개혁을 할 때 1529년 2월 21일에 열린 독일 슈파이어국회에서 루터계 제후(諸侯)와 도시들이 황제 카를 5세 등 로마가톨릭 세력에게 항의할 때 생겨난 말로 '프로테스트:Protest:항의하다, 반박하다' 라는 뜻에서 유래되어 현재까지 구교(천주교)와 개신교(프로테스탄트)로 구분하여 이르는 말이 되었다. 우리말의 '개신교'란 영어의 프로테스탄트(Protestant) 용어를 옮긴 것이다.

프로테스탄트(개신교)는 로마가톨릭교회, 동방정교회(東方正敎會)와 함께 그리스도교의 3대 교파를 형성하고 있다.

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