1817년 처음 인도의 벵갈 지역 셀레베스섬의 풍토병이었으나 콜레라는 19세기 영국의 인도침략 후 대유행했고, 중국 북경을 거쳐 우리나라에 들어와 1922년(순조21∼22년)경에 기승을 부렸다. 
"평양에 윤행괴질(輪行怪疾)이 삽시간에 번져 토사 끝에 쓰러져 죽기를 열흘 안에 1천명씩이나 하는데 백약이 무효하여 속수무책이었으며 그후 팔도에 만연, 한양에서만 13만명이 죽었다."는 평안감사 김이교의 보고서가 《순조실록》에 보인다. 

선조들은 콜레라를 괴상한 질병이라 하여 '괴질', 돌림병이라 '윤질'(輪疾), 다리 마비가 온다고 '마각온'(痲脚瘟)등으로 부르다가, 중국에서 '호열자'(虎列刺)란 말이 도입되어 그렇게 부르기도 했다. 일제 초기에는 일본이 이 전염병을 앞잡이로 내세워 침략해 왔다 하여 콜레라환자를 격리수용하려는 일본경찰과 분노한 민중이 자주 유혈충돌했다.